被疾病慢慢侵蚀生命的音乐家阿申巴赫，来到霍乱流行的威尼斯。周围的一切似乎都了无生气。船上的老人，船夫，旅馆的经理，东方快车每个人看起来都像是死神派来的恶魔，他们纷纷引导阿申巴赫去寻找死神之所在。但真正引导他走向死亡的却是那个绝美的塔契奥，那个代表现实美、自然美以及美的诱惑的美少年。他美得那样完美无缺，美得如同幻影，美得让这个音乐家一生追求的艺术都相形见绌，但这是不同年龄世界的美，确切的说，只有青春的光华才可以接近它。阿申巴赫为了能够在生命的弥留时光抓住这最后一丝霞辉，像木偶一样任凭别人为他染黑了头发，涂红了嘴唇。